1250. Federico Hoenstaufen imperatore si spegne nel castello di Florentino, adempiendo le profezie di Michele Scoto. Nonostante il testamento delinei chiaramente la linea di successione, tra il fermento dei nobili e le ingerenze del papato la divisione si insinua fra la discendenza dello Staufen. Strategie militari, subdole macchinazioni e delicati accordi politici spostano di volta in volta gli equilibri del potere tra i figli di Federico in linea per la successione: il germanico Corrado, figlio di Jolanda di Brienne, il giovane Karl Otto e infine Manfredi, prediletto di Federico anche se legittimato solo a posteriori. In questo mutevole panorama, inoltre, muovono i loro passi anche gli illegittimi dello Staufen, come Federico di Antiochia, Riccardo di Teate e Enzo di Sardegna, catturato a Fossalta e da anni costretto in cattività dai bolognesi.
Alle loro storie si intrecciano quelle di Lucia, una contadina del bolognese costretta a trasferirsi nella caotica città e disposta a tutto pur di salvare la propria famiglia, Martino, un frate minore che vedrà la propria fede messa sul banco di prova prima come insegnante e poi come inquisitore, e infine Tommaso, un viterbese figlio dell’assedio del 1243, che abbraccia spensierato la vita studentesca di Bologna per poi sprofondare nel gorgo che lo vedrà fare i conti con uno scomodo passato.
Sanguinose battaglie e inaspettati tradimenti, consiglieri opportunisti e leali servitori, cardinali e prostitute, fraticelli e imperatori: la storia dei grandi e quella dei piccoli si incontra e si confonde in un avvincente romanzo, dove in ogni pagina rivive lo spirito più autentico del Medioevo, in tutto il suo splendore e la sua crudezza.
